L’autoritratto nascosto

La storia tormentata di Giuseppe Cassioli
La facciata della Cattedrale di Santa Maria del Fiore a Firenze, così come la vediamo oggi, è il risultato di una lunga e complessa vicenda storica e artistica. Completata nel XIX secolo, include tre grandi porte in bronzo: la centrale e quella sinistra realizzate da Augusto Passaglia, e la destra, nota come “porta del Campanile”, affidata a Giuseppe Cassioli, figlio d’arte e scultore promettente.
La realizzazione della porta di destra non fu semplice. Cassioli si trovò coinvolto in una fitta rete di ostacoli burocratici, ritardi tecnici e gravi problemi economici. L’artista volle fondere personalmente l’opera, un gesto di audacia e desiderio di controllo artistico, ma questa scelta si rivelò costosa. L'opera fu completata in ritardo rispetto ai tempi stabiliti dalla Commissione e la presentazione ufficiale, avvenuta il 24 giugno 1899 in occasione della festa di San Giovanni, avvenne fuori dai termini previsti. Nonostante l’accoglienza positiva, Cassioli dovette affrontare controversie legali, denunce e debiti.

Qual è il significato dell’autoritratto scolpito da Cassioli nella porta del Duomo? Come si riflette nella sua opera la difficile esperienza personale?
In un angolo discreto del battente destro della porta, Cassioli incise un autoritratto enigmatico: un volto dai lineamenti intensi, circondato da una serpe che si attorciglia attorno al collo come una cravatta. Questo piccolo ma potente dettaglio è una confessione personale incisa nel bronzo, una forma di auto-narrazione rara e drammatica.

La serpe simboleggia le pressioni psicologiche e finanziarie che Cassioli subì durante l’esecuzione dell’opera: lo strozzinaggio, i debiti, i processi, la fatica artistica. Non si tratta di un elemento casuale o puramente decorativo: è un simbolo autobiografico, volutamente inserito nel cuore di un'opera pubblica, come atto di denuncia e memoria. Il volto, probabilmente plasmato senza idealizzazioni, ritrae un giovane segnato, con sguardo teso e capelli mossi dal vento, in una posa che sfugge alla rigidità celebrativa di molte opere simili dell’epoca. Questo autoritratto nascosto diventa un documento emotivo, inserito all’interno di un contesto ufficiale e sacro, capace di raccontare il vissuto privato di un artista nel pieno del suo sforzo creativo e umano.

Le tre porte che decorano la facciata della Cattedrale furono progettate nell’ambito del completamento ottocentesco dell’edificio, dopo secoli di lavori rimasti incompiuti. 
- Porta centrale e sinistra: opera di Augusto Passaglia, realizzate tra il 1889 e il 1897, raffigurano episodi della vita di Maria e santi fiorentini.
- Porta destra (del Campanile): opera autonoma e indipendente di Giuseppe Cassioli, completata nel 1899.
A differenza delle altre due, la porta destra si distingue per uno stile più dinamico e sperimentale, con figure in forte rilievo, un uso del bronzo che esalta luci e ombre e una narrazione visiva meno convenzionale. L’opera mostra una maggiore libertà nella composizione, probabilmente dovuta al desiderio dell’artista di distinguersi e affermare la propria personalità artistica. 
L’autoritratto nascosto rappresenta un caso unico nella scultura monumentale italiana: non solo perché inserito in un’opera ufficiale, ma perché carico di significato personale e sociale.

Cassioli non si limita a firmare il proprio lavoro, ma decide di autorappresentarsi come vittima di un sistema, lasciando ai posteri un segnale silenzioso ma potente. Nel contesto fiorentino, in cui il rapporto tra artista e committenza è stato storicamente complesso e a volte conflittuale, il gesto di Cassioli assume valore simbolico: è una voce che rompe il silenzio imposto dalle regole dell’arte pubblica. Il bronzo, materiale resistente e destinato a durare, diventa qui mezzo di testimonianza e sopravvivenza personale.
 

Bibliografia essenziale
E. Palandri, La facciata del Duomo di Firenze. Storia e decorazione, Mandragora, Firenze, 2011
A. Petrioli Tofani, Scultura a Firenze 1800-1900, Olschki, Firenze, 2007
G. Bertelli, Il bronzo e la memoria. Le porte delle cattedrali italiane, Laterza, Roma-Bari, 2015